Илья Муромец — самый известный герой русского эпоса — прославлен в лике святых. Он был «первый богатырь во Киеве», не знавший поражений. Он является главным действующим лицом не только наших былин, но и германских эпических поэм XIII в., основанных на более ранних сказаниях. В них он представлен могучим витязем княжеского рода — Ильей Русским.

Предположительно, родился Илья около 1143 года в селе Карачарово под Муромом во Владимирской области в семье крестьянина. В детстве и юности страдал параличом, однако не роптал на судьбу, не жаловался, только молился со смирением. А горевал Илья лишь о том, что если б был он здоров, то «не давал бы родную Русь в обиду врагам да разбойникам». Вот и услышал Господь его чистую молитву.

Однажды в дом вошли калики перехожие (странники) и властно сказали Илье: «Поди и принеси нам напиться!». Илья, послушный, кроткий, проводивший все время в молитвах, не мог ослушаться старцев и обидеть их. Искренне желая выполнить их волю, он встал на ноги и таким образом исцелился. От этих же странников Илья получает благословение биться с врагами земли родной. Интересная деталь: в былинах советского времени эпизод с пришедшими к недвижимому Илье странниками тщательно «редактировался» с целью дехристианизации преподобного Илии Муромца.

Итак, до пострига в монахи Илья состоял в княжеской дружине. Мощи преп. Илии показывают, что для своего времени он действительно обладал весьма внушительными размерами и был на голову выше человека среднего роста. Прославился Илья Муромец многочисленными воинскими подвигами и невиданной силой, которую использовал только для борьбы с врагами Отечества, защиты русских людей и восстановления справедливости. А обиды тогда было от кого терпеть: в степях рыскало «Идолище поганое» (так называли печенегов), леса облюбовали соловьи-разбойники, с хазарской стороны грозил «Жидовин проклятый»…

Все сказания свидетельствуют об истинно христианском смирении и кротости Ильи Муромца. Скончался святой богатырь около 1188 года, примерно на 45-м году жизни. Останки же известного Ильи были перенесены в Антониеву пещеру Киево-Печерского монастыря. В 1638 г. эти мощи были описаны иноком этой знаменитой лавры. Эти останки богатыря до сих пор находятся на том же месте и являются неопровержимым доказательством реальности былинного героя. Для многих современных людей бывает откровением тот факт, что популярный герой эпоса является святым Русской Православной Церкви. Илья Муромец был официально канонизирован в 1643 г. в числе еще 69-ти угодников Киево-Печерской лавры. Память святого богатыря совершается 1 января по новому стилю.

Первое исследование останков богатыря проводилось в 1963 г. Тогда, в ту советскую атеистическую эпоху, комиссия сделала заключение, что мумия принадлежит человеку монголоидной расы, а ранения имитированы монахами лавры. В 1988 г. Межведомственная комиссия Минздрава УССР провела экспертизу мощей святого Ильи Муромца. Для получения объективных данных применялась самая современная методика и сверхточная японская аппаратура. Результаты исследований поразительны. Определен возраст — 40–55 лет, выявлены такие дефекты позвоночника, которые позволяют говорить о перенесении нашим героем в юности паралича конечностей; установлено, что причиной смерти стала обширная рана в области сердца. К сожалению, датировка гибели была установлена очень приблизительно — XI–XII вв. Для уточнения требуются дополнительные работы. Но и это определение не расходится с известным упоминанием о времени жизни Ильи Муромца в 1188 г. Таким образом, пока подтверждается мнение Церкви о том, что Илья Муромец жил при Владимире Мономахе, а не при Владимире «Красное солнышко», как повествуется в былинах.

Интересен тот факт, что преп. Илия почивает в молитвенном положении, сложив персты правой руки так, как принято и теперь в Православной Церкви - три первые перста вместе, а два последних пригнув к ладони. В период борьбы со старообрядческим расколом (XVII-XIX вв.) этот факт служил сильным доказательством в пользу трехперстного сложения.

Получив в одном из боев с половцами неизлечимую рану в грудь и повинуясь зову сердца, Илья принял монашеский постриг в Киево-Печерском Успенском монастыре. В то время так поступали многие воины, заменяя меч железный мечом духовным и проводя свои последние дни в сражении не за земные ценности, а за небесные.

Святому Илье Муромцу не было составлено канонического жития, зато существует его эпическая биография от рождения и исцеления до кончины. Ему посвящено самое большое количество былин во всем русском фольклоре. Насчитывается около тринадцати самостоятельных сюжетов о славном Илье в классическом эпосе.

Илья Муромец, по прозвищу Гущин, проживал неподалеку от села Карачарова в лесу, бывшем в то время непроходимым. Это прозвище — Гущины — стало родовым, а затем фамильным для части крестьян этого села, которые до сих пор носят его с гордостью и считают себя потомками славного богатыря. А мужчины этого рода, словно в подтверждение родства своего с богатырем, и сейчас обладают силой недюжинной. В XIX в. бытовало мнение, что карачаровские крестьяне по фамилии Ильюшины также являются потомками известного героя. Такая генетическая память нынешних жителей села Карачарова о своем далеком предке свидетельствует об органичном и живом отношении к своей истории.

Надо отметить, что церковное почитание святого Ильи Муромца на его родине как в прошлом столетии, так и до самого последнего времени ограничивалось лишь обычным упоминанием его в день памяти наряду с другими киево-печерскими угодниками. В последние годы, с возрождением Церкви и местных святынь, церковное почитание Ильи Муромца значительно усилилось и получило особое распространение как на родине богатыря, так и по всей стране. Так, в селе Карачарове был восстановлен храм Гурия, Самона и Авива, где 1 января 1993 г. в день памяти святого была торжественно установлена икона святого с частицей мощей Ильи Муромца. Святой Илья Муромец вошел в собор местных муромских святых и изображается на иконах для монастырей и храмов.

Русское воинство считает святого богатыря своим покровителем. Именем этого былинного богатыря названы самолеты, пароходы, ледоколы. В городе Муроме на высоком постаменте у зеленых елей стоит на приколе бронепоезд «Илья Муромец», ветеран Великой Отечественной войны. А на высоком берегу Оки муромцы поставили величественный памятник знаменитому земляку.

Богатырь Илья Муромец как фольклорное воплощение русского характера, совестливого и справедливого, вдохновлял многих поэтов, художников, композиторов, актеров и историков. Стихи и поэмы о нем писали Н. М. Карамзин, А. К. Толстой, И. С. Никитин. Композитор Л. Д. Малашкин написал оперу «Илья Муромец, или Русские богатыри», а художник В. Васнецов увековечил память о нем и других русских богатырях в картине «Богатыри».

Украинская Православная Церковь учредила орден преподобного Илии Муромца, которым награждаются священнослужители и миряне, отличившиеся жертвенным служением Богу и Отечеству, в том числе и в «горячих точках».